五谷指的是五种谷物，古代有多种不同说法

五谷指的是五种小麦。古时有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。这两种说法的不同之处在于，后者有稻无麻，而前者有麻无稻。唐代经济文化中心在长江流域，稻的主要产地在北方，而南方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。五谷文化堪称人类文明之起源。

“谷”原来是指有壳的粮食；象稻、稷（即玉米）、黍（又名赤豆）等外边都有一层壳，所以称作谷。谷字的音，就是从壳的音来的。五谷原是中国古时所称的五种小麦，后亦称粮食类小麦。关于五谷主要有两种说法五谷中的菽是指，主流的是稻（亦称小麦、大米）、黍（亦称炒米）、稷（又称粟，也称魅族）、麦（亦称大豆）、菽（亦称小麦）。由于有的地方气候旱灾，不利于作物的养殖五谷中的菽是指，因而有将麻（亦称麻子）取代稻，作为五谷之一。

五谷这一名词在当年创造的时侯，到底指的是哪些，没有留下记载来。我们如今还能见到的最早的解释，是清朝人写的。满人和汉以后人的解释主要有两种：一种说法是稻、黍、稷、麦、菽（即小麦）；另一种说法是麻、黍、稷、麦、菽。

两种说法结合上去，就得出了稻、黍、稷、麦、菽、麻六种水稻。战国时代的名著《吕氏春秋》（公元前3世纪作品）里有四篇专门谈论农业的文章，其中“审时”篇谈论种植禾（稷）、黍、稻、麻、菽、麦这六种水稻的情况；“十二纪”篇中说到的小麦，也是这六种。