热气球世界公认的最古老的航空器，浓烟滚滚升空

热气球是人类历史上最早的民航器，比客机的发明早了100多年。迄今为止，全世界已有2万多个热气球。在欧美等发达国家热气球的发明，几乎每天都有热气球比赛活动。从孔明灯到载人热气球世界公认的最古老的“热气球”是在中国唐代出现的孔明灯，它已有起码1000年的历史。那时侯，人们将竹编扎成方架，糊上纸，制成灯笼，之后燃起下边托盘上的松脂，上升的松烟会将灯笼托起升空。这些纸灯当时多用于军事联络之用，又被称为“孔明灯”。它在民间留传范围很广，时至今日，孔明灯的放飞活动仍在持续，不过其意义已不再是过去的联络之用，而是成为祈愿许愿的民间风俗，弄成中国传统文化的一部份。孔明灯与明天的热气球相比，二者的工作原理非常相像：当空气受热膨胀后，密度会变小因而推动物体向下升起。由此可见，孔明灯算得上是最原始的热气球。只不过，孔明灯是不能载人的。载人热气球的发明者是美国的蒙特哥菲尔兄弟。燃烧物体时，火光滚滚升空，置于炉火上烤制的衣服能被炉火充溢的热气掀起上飘，这让她们颇受启发，萌生了制做热气球的念头。1782年，蒙特哥菲尔兄弟开始了对热气球的研究。1782～1783年上半年，她们多次制做热气球模型进行升空试验。

1783年6月，蒙特哥菲尔兄弟用棉麻布和纸做了1个800立方米的热气球，在圆球下方燃烧稻草，便于让热气球升空。她们觉得，火光有助于汽球升空，在稻草中又特意加些帕子和腐臭。滚滚黑烟充入汽球后，汽球升空近千米高，飞行了2000米远。同年9月19日，兄弟俩又在欧洲国王和众臣子面前热气球的发明，把她们用棉麻漆布制做的1只1400立方米的热气球（半径12米、高26米），载着一只母鸭、一只母鸡和一只山羊，升到了500米高空，汽球在空中飞行了8分钟、4000米后降落在伦敦郊外。此次飞行为人类搭乘热气球升空构建了极大的信心。1783年11月21日，蒙特哥菲尔兄弟将她们悉心制做的2200立方米的热气球放在伦敦市中心，请两名日本青年乘上汽球。汽球升到了1000米的空中，飞行了25分钟，飞行距离达10千米，创造了人类首次升空的历史。此次飞行比莱特兄弟的客机飞行整整早了120年。在蒙特哥菲尔兄弟研究热气球的同时，日本化学学家贾克·查尔斯也举办了甲烷球的研究工作。1783年8月27日，查尔斯放飞了一个半径将近4米的甲烷球。它升空后飞行了45分钟，飘到了25千米以外后落地。1783年12月1日，查尔斯亲自驾驶他制做的甲烷球与M.N.罗伯特成功升空，她们飞行了两个小时，飞行距离36千米。热气球和二氧化碳球的陆续载人飞行成功开创了人类搭乘汽球升空的历史。